Età contemporanea

Obiettivo aria pulita

Tuttavia, l'unica soluzione era quella di andare alla radice del problema, il consumo privato di carbone. Sulla base del rapporto di una commissione speciale, nel 1956 il Parlamento britannico approvò un Clean Air Act che definiva le aree urbane in cui era vietato bruciare carbone. A Londra, queste zone sono state gradualmente estese fino a coprire più della metà dell'area comunale entro il 1969.

Di conseguenza, dal 1950 al 1990, l'inquinamento atmosferico a Londra è stato ridotto fino a dieci volte. Nelle immagini, un funzionario misura la qualità dell'aria nel novembre 1954.

Foto: Daily Herald / Getty Images

Maschera anti-smog

Il Grande Smog del 1952 segnò un punto di svolta nella consapevolezza pubblica dell'inquinamento ambientale. L'opinione pubblica fu allarmata nell'apprendere che 4mila persone erano morte a causa dello smog (oggi si stima che siano state più del doppio), la maggior parte delle quali anziane o affette da malattie respiratorie. Fu raccomandato l'uso di maschere facciali, fatte in casa o di un nuovo tipo progettato da un medico (maschere anti-smog), come quella indossata dalla donna che ascoltava le istruzioni dell'agente nel 1953.

Foto: Popperfoto / Getty Images

Fumo dalle ciminiere

Ma la maggior parte del fumo inquinante che si riversava nell'aria di Londra proveniva dai camini delle case private, come si vede in questa fotografia del 1962. Gli inglesi erano ancora legati alla tradizione delle riunioni di famiglia davanti al camino, un sistema di riscaldamento estremamente inefficiente che trasferiva appena il 25 percento del calore generato in casa. Inoltre, il carbone domestico era spesso di scarsa qualità, con un'alta percentuale di zolfo.

Foto: TriniTy Mirror / Alamy / Cordon Press

Un binomio storico

La posizione geografica e il clima di Londra la rendono particolarmente soggetta alla nebbia, e i suoi abitanti si sono storicamente abituati a conviverci, come la coppia in alto, che attraversa un ponte a Londra negli anni cinquanta.

Foto: TopFoto / Cordon Press

June Almeida

Con una scarsissima formazione istituzionale e ad appena 34 anni, June Dalziel Hart – poi Almeida, una volta sposata – (1930-2007) fece una scoperta che avrebbe cambiato la storia della virologia. Riuscì ad osservare al microscopio il primo coronavirus, che prende il nome dall'alone che lo circonda. Visti i suoi eccezionali risultati, Almeida decise di formalizzare la sua preparazione con un dottorato di ricerca presso la London Medical School e lavorando presso il Wellcome Institute for the History of Medicine di Londra, dove continuò a contribuire alla ricerca di immagini al microscopio. Nel 1980 scrisse un testo fondamentale dal titolo Manual for rapid laboratory viral diagnosis, dietro incarico dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS). Nel 1985 si ritirò dallo studio della virologia, ma tornò di nuovo in campo per contribuire a produrre microfotografie dell'HIV, il virus che causa l'AIDS. June Almeida morì nel 2007 all'età di 77 anni, ma le immagini dei suoi successi continuano a illustrare i libri di testo delle facoltà di medicina di tutto il mondo.

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Rosalind Franklin

Grazie a una vocazione scientifica molto precoce, Rosalind Franklin (1920-1958) studiò e lavorò in alcuni dei migliori centri di ricerca del suo tempo. Una solida formazione nel campo della cristallografia le permise di applicare le proprie conoscenze a una delle grandi incognite dell'epoca: la struttura del DNA. Attraverso le straordinarie immagini da lei ottenute fu possibile osservare la forma elicoidale che oggi tutti conosciamo. Purtroppo il suo grande apporto non fu riconosciuto. James Watson e Francis Crick, due colleghi che lavoravano sullo stesso fronte nel Laboratorio Cavendish del King's college, usarono le immagini e parte delle sue deduzioni per pubblicare l'articolo del 1953 che rivelava la tanto dibattuta struttura del DNA, un polimero a doppia elica. Dieci anni dopo i due vinsero il premio Nobel per la medicina. Ingannata e delusa, dopo la pubblicazione dei risultati di Watson e Crick Rosalind Franklin abbandonò il King's college, ma non il lavoro di ricerca. Nel Brickbeck college concentrò i suoi sforzi nell'ambito della virologia, dove pure apportò dei contributi decisivi agli studi sulla struttura molecolare di virus come quello del mosaico del tabacco o della polio. Le sue scoperte sono ancora tenute in considerazione per le ricerche attuali.

Foto: Cordon Press

Alice Augusta Ball

All’inizio del XX secolo la chimica afroamericana Alice Augusta Ball (1892-1916) scoprì un efficace rimedio contro la lebbra che sarebbe rimasto in uso fino agli anni quaranta. Ma a ventiquattro anni morì, probabilmente di tubercolosi, senza poter pubblicare i suoi studi, di cui si appropriò invece il preside della sua facoltà, che non le tributò alcun riconoscimento. La donna aveva studiato chimica e farmacologia presso l’università di Washington e nel 1915 fu una delle prime afroamericane a conseguire una laurea specialistica in chimica, con una tesi sui metodi per estrarre ingredienti attivi dalle piante medicinali. Per questo fu chiamata a collaborare presso l’Università delle Hawaii dal dottor Harry Hollmann, che stava studiando l’olio della pianta di chaulmoogra, una sostanza con proprietà antibatteriche che all’epoca era tra i pochi trattamenti conosciuti contro la lebbra. Il metodo elaborato da Ball si rivelò subito molto più efficace e sicuro di qualsiasi altro trattamento per la lebbra disponibile all’epoca, e permise di dimettere dagli ospedali molti pazienti. Dopo la sua morte, a proseguire il lavoro di Ball ci pensò il suo supervisore, nonché preside della facoltà di chimica dell’Università delle Hawaii, Arthur Dean. Questi pubblicò un articolo con i risultati delle ricerche dove il nome di Alice Ball non era neppure menzionato. L’innovativa metodologia fu battezzata “metodo Dean”, e al suo sedicente creatore venne anche intitolato il campus dell’università.

Foto: Pubblico dominio

Marie Curie

Maria Salomea Sklodowska (1867-1934), nata a Varsavia, è stata la prima donna a ricevere un premio Nobel e la prima persona a vincerne due. Laureata in fisica e matematica alla Sorbona, dedicò la sua tesi di dottorato allo studio dell'irraggiamento spontaneo dell'uranio sulla base del precedente lavoro svolto dallo scienziato Henri Becquerel. Insieme al marito Pierre Curie iniziò le ricerche sulla radioattività che li portarono alla scoperta del polonio e del radio. Nel 1911 ricevette il premio Nobel per la fisica, condiviso con il marito e Becquerel. Nel 1906 ottenne una cattedra alla Sorbona, diventando la prima donna in Francia a ricoprire tale incarico. Nel 1911 vinse il premio Nobel per la chimica per i suoi progressi nello studio della natura e dei composti del radio.

Foto: Collezione Grandi Donne Rba Italia

Il giubileo di diamante, sessant'anni di regno

Nel 2012 Elisabetta II celebrò il suo giubileo di diamante, giungendo al 60 anni sul trono. Solo una monarca britannica aveva raggiunto questo record, la sua trisavola, la regina Vittoria. Fu una delle occasioni più speciali nella vita di Elisabetta II, celebrato nel Regno Unito e nei Paesi del Commonwealth, così come in diversi altri stati che quell'anno ricevettero la visita ufficiale della sovrana inglese e che le resero omaggio.

Foto: Australia

Margaret, la principessa ribelle

Fin dagli ultimi anni del regno di Giorgio VI la principessa Margaret dovette adattarsi al suo nuovo ruolo di sorella della regina. La posizione di Elisabetta una volta che questa ascese al trono causò uno dei maggiori episodi di tensione tra le due sorelle, quando Margaret dovette rinunciare a sposare un uomo divorziato per non fare piombare la famiglia reale in uno scandalo. 

Foto: AP

Ritrasmessa in tv

L'incoronazione di Elisabetta II fu la prima del Regno Unito a essere ritrasmessa integralmente in televisione. Questo contribuì ad avvicinare la famiglia reale al popolo britannico.

Foto: AP

Elisabetta e Carlo

Nel 1948 nacque il primo figlio ed erede della regina, il principe Carlo, che in questa foto ha quasi un anno. Sarebbero arrivati altri tre figli: la principessa Anna nel 1950, il duca Andrew nel 1960 e il conte Eduardo nel 1964. 

Foto: AP

Il matrimonio con Filippo

Nel 1947 Elisabetta sposò il principe Filippo di Grecia e Danimarca, che dopo il matrimonio acquisì il titulo di duca di Edimburgo. La loro unione è durata 73 anni, fino alla morte di Filippo occorsa nel 2021. Il duca è stato il consorte più longevo della storia britannica. 

Foto: AP

Elisabetta nell'esercito

In questa fotografia del 1943 Elisabetta impara come realizzare un bendaggio. Come erede al trono si unì al Auxiliary Territorial Service o ATS (in italiano, Servizio territoriale ausiliario), un ramo femminile dell'esercito britannico che si occupava prevalentemente di svolgere mansioni d'infermeria o di meccanica. 

Foto: AP

Elisabetta e Margaret

Nel 1930 nacque la sua unica sorella, Margaret. Nonostante le differenze di carattere le due furono sempre molto unite. In questa foto del 1936 le due bambine giocano con un cagnolino di razza Corgi, che Elisabetta ha sempre apprezzato. 

Foto: AP