Pompeo Magno sconfigge i pirati dell’Asia Minore

Affinché fosse possibile creare un grande e fiorente stato nel Mediterraneo, una delle maggiori sfide affrontate da Roma fu quella di fronteggiare i pirati, che minacciavano senza sosta le rotte commerciali e le città costiere. Il fenomeno della pirateria, di origini antichissime, era diventato agli inizi del I secolo a.C. un’autentica piaga. I pirati più temuti scelsero come quartier generale il territorio della Cilicia Trachea, nel sudest dell’Anatolia (l’attuale Turchia): tale regione risultava geograficamente congeniale sia per i rifugi naturali offerti dai rilievi montuosi, sia per le coste rocciose a picco sul mare, che non avevano punti di facile attracco.

Pirati cilici assaltano imbarcazioni in mare aperto. I secolo d.C. Affresco della casa dei Vettii, Pompei

Nella Vita di Pompeo appartenente alle Vite parallele, Plutarco riferisce come i pirati cilici possedessero basi operative dislocate lungo tutto il litorale anatolico, fortificate con torri e mura, e disponessero di oltre un migliaio di navi, ben equipaggiate e governate da abili marinai: «Le prue dorate, i tappeti di porpora e i remi d’argento davano l’impressione che le loro malefatte li riempissero di orgoglio e di soddisfazione». Essi erano noti per la musica e i canti; sembra inoltre che i loro riti religiosi includessero anche alcune pratiche misteriche come l’adorazione del dio iraniano Mitra: secondo Plutarco, sarebbero addirittura stati loro a introdurre tale culto nel mondo romano.

Le scorrerie attuate dai pirati cilici avevano come obiettivi principali il saccheggio di città costiere e la cattura di prigionieri, che venivano poi venduti come schiavi nei mercati di Sicilia, Rodi, Alessandria e dell’Asia Minore. Celebre è l’episodio che coinvolse nel 74 a.C. il giovane Gaio Giulio Cesare, catturato dai pirati a Farmacusa (l’attuale Farmaco) mentre era in viaggio per Rodi. Stando a quanto riferisce Plutarco nella Vita di Cesare, di fronte alla richiesta di riscatto avanzata e fissata a venti talenti (circa cinquecento chili d’argento), Cesare avrebbe dichiarato sprezzante che era una cifra troppo bassa: la sua libertà non ne valeva meno di cinquanta.

Nella Vita di Pompeo si legge che i pirati cilici s’impadronirono di oltre quattrocento città, scelte in modo particolare tra quelle sprovviste di fortificazioni: solo dietro il pagamento di un ingente riscatto essi accettavano di andarsene. Dalle loro scorrerie non si salvarono né i templi – tradizionalmente considerati asili inviolabili – né alcune località dell’entroterra né le imbarcazioni mercantili, che solcavano i mari cariche di pietre e metalli preziosi, sale, spezie, tessuti, tinture, vino, olio, legname e altre ricche merci.

La città di Anemurio (l’attuale Anamur) fu una delle più prospere della Cilicia: la sua costa offrì per secoli rifugio ai pirati

Qualora fossero stati catturati, i pirati non dovevano ovviamente aspettarsi molta clemenza: tutt’al più potevano sperare in un’esecuzione sommaria o in una vendita come schiavi. Ancora Plutarco – nellaVita di Cesare – racconta per esempio come Cesare, una volta pagati i cinquanta talenti di riscatto, diede la caccia ai suoi sequestratori: «Li catturò quasi tutti, saccheggiò i frutti delle loro razzie, fece rinchiudere gli uomini nella prigione di Pergamo e si recò immediatamente dal governatore d��Asia, l’unico che in qualità di pretore aveva il compito di punire i prigionieri. Costui però, messi gli occhi sul bottino [...], disse che si sarebbe occupato a suo tempo dei prigionieri. Allora Cesare, mandatolo al diavolo, tornò a Pergamo e, tratti fuori dal carcere i pirati, li fece impalare tutti quanti».

La minaccia cilicia

Intorno al 70 a.C. i pirati cilici erano diventati una minaccia per la sopravvivenza stessa di Roma: le loro scorrerie mettevano in pericolo la fornitura di grano all’Urbe e interferivano gravemente nei commerci sia marittimi sia terrestri. A poco servirono le spedizioni organizzate contro di loro dalla repubblica: le campagne di Marco Antonio Oratore nel 102 a.C., di Publio Servilio Vatia Isaurico nel 78 a.C. e di Marco Antonio Cretico nel 76 a.C. non portarono ad alcun risultato duraturo.

I continui insuccessi rendevano necessaria l’adozione di una nuova strategia: affidare la direzione di tutte le operazioni a una persona sola, dotata di poteri straordinari; tale progetto fu attuato mediante la Lex Gabinia, proposta nel 67 a.C. dal tribuno della plebe Aulo Gabinio: essa prevedeva l’elezione di un comandante supremo, cui sarebbero stati riconosciuti per tre anni la carica di proconsole e una libertà d’azione senza precedenti nella lotta contro i pirati. La scelta ricadde su Gneo Pompeo Magno, generale all’epoca molto popolare per le vittorie riportate contro Sertorio e Spartaco; egli ricevette un finanziamento di seimila talenti attici e il comando di un’armata impressionante: 120mila fanti (l’equivalente di venti legioni), quattromila cavalieri e 270 navi (di cui settanta hemiolie, cioè leggere).

Pompeo Magno come figlio di Nettuno su un denario coniato dal figlio Sesto. 44-43 a.C.

Leggi anche

Pompeo lancia l’offensiva

Il primo obiettivo perseguito da Pompeo fu di carattere difensivo: proteggere sia i granai di Sicilia, Africa e Sardegna sia le rotte lungo le quali veniva trasportato il grano; una volta assicurata la fornitura del cereale all’Urbe, egli avrebbe intrapreso un’offensiva navale e terrestre contro le basi corsare. Per fare questo, divise l’area mediterranea in tredici distretti, ognuno dei quali fu presidiato da una flotta agli ordini di un comandante; Pompeo transitava con la propria flotta da un distretto all’altro, assicurandosi che i suoi luogotenenti eseguissero gli ordini. Stando a quanto si legge nella Vita di Pompeo, egli «suscitò ammirazione in tutto il mondo per la rapidità dei suoi movimenti, l’importanza dei suoi preparativi e la sua reputazione formidabile»; i pirati, che avevano pensato di affrontarlo e attaccarlo, «si spaventarono, cessarono gli attacchi contro le città che avevano assediato e si rifugiarono nelle cittadelle fortificate e nei porti abituali». In soli quaranta giorni Pompeo liberò dai pirati i mari Tirreno, Libico, di Sardegna, di Corsica e di Sicilia.

La maggior parte dei fuggitivi si trincerò nelle proprie basi nella Cilicia Trachea: fu contro di esse che Pompeo, al comando di sessanta delle sue migliori navi, guidò l’assalto finale. Di fronte alla schiacciante superiorità romana i pirati, presi dal panico, si arresero chiedendo clemenza agli avversari; i pochi riottosi si concentrarono a Coracesio (l’attuale Alanya), dove furono sbaragliati dall’attacco lanciato da Pompeo sia per terra sia per mare.

Non perderti nessun articolo! Iscriviti alla newsletter settimanale di Storica!

La clemenza del generale

L’intera campagna di Pompeo contro i pirati cilici durò poco più di tre mesi. Secondo gli storici antichi, i corsari caduti superarono le 10mila unità, mentre il bottino conquistato fu di 20mila prigionieri, quattrocento navi e una grande quantità di armi, materie prime e prodotti artigianali. Nei confronti degli sconfitti, il comandante romano adottò un atteggiamento misericordioso: secondo la Vita di Pompeo, coloro che erano ancora liberi e che «chiesero perdono furono trattati con umanità, tanto che, dopo il sequestro delle loro navi e la consegna delle loro persone, non gli fu fatto alcun male; gli altri sperarono allora di essere perdonati: cercarono di scappare dai capi [pirati] e si recarono da Pompeo con mogli e figli, arrendendosi a lui. Questi furono risparmiati e, grazie al loro aiuto, furono rintracciati, catturati e puniti tutti coloro che erano ancora nascosti nei loro rifugi, perché consapevoli di aver commesso crimini imperdonabili». Molti pirati vennero inviati come coloni in diverse zone dell’Anatolia, a Taranto, nella Cirenaica e del nord della Grecia, così da togliere loro la tentazione di ulteriori scorrerie marittime e impiegarli “costruttivamente” nella fondazione di nuove città.

Se vuoi ricevere la nostra newsletter settimanale, iscriviti subito!