Matilda Joslyn Gage
Foto: Pubblico dominio
Matilda Joslyn Gage fu una suffragetta che lottava per la concessione del diritto di voto alle donne negli Stati Uniti, partecipò attivamente alla crociata abolizionista denunciando – come suo padre – gli abusi e le violenze sessuali subite da donne e bambini per mano della chiesa e sostenne le rivendicazioni dei nativi americani, che Gage considerava una società superiore alla sua. E tutto ciò prima della fine del XIX secolo.
Di lei la giornalista contemporanea e attivista femminista Gloria Steinem scrisse che era «la donna avanzata rispetto alle donne avanzate ai suoi tempi». Gage fu una donna determinata, nota per appoggiare le cause in cui credeva fino alle ultime conseguenze.
Per i diritti e le libertà
Nata nel marzo 1826 vicino a New York, Matilda potè godere di una buona istruzione prima per mano di suo padre e poi grazie a un periodo di studi presso la Clinton High Schook. Nel 1845 sposò Henry H. Gage, dal quale ebbe quattro figli. Così com'era stato per la casa dov'era cresciuta, anche la sua dimora di donna divenne un punto di riferimento per l'Underground Railway, il soprannome con cui era nota la rete di supporto clandestina per gli schiavi in fuga. In numerose occasioni Gage nascose nella sua casa persone in fuga dalla schiavitù, collezionando sanzioni e scontando pene detentive.
Questo opuscolo pubblicato nel luglio 1848 riproduce la convocazione della convenzione di Seneca Falls, la prima convenzione nella storia per affrontare la questione dei diritti delle donne
Foto: Cordon Press
L'interesse per la tutela dei diritti sociali e le libertà che aveva coltivato durante l'infanzia e la giovinezza avvicinò Gage al movimento per il suffragio negli Stati Uniti. Era un momento cruciale per il suffragio, in piena espansione dopo il primo convenio di Seneca Falls, del 1848, al quale Matilda non potè partecipare. Riuscì invece ad assistere alla terza riunione della Convenzione per i diritti delle donne nel 1852, in occasione della quale si rivelò un'eccellente oratrice e scrittrice e confermò le sue capacità di leadership.
Sebbene non goda della stessa fama di altre integranti del movimento, Gage fondò, insieme a Susan B. Anthony ed Elizabeth Cady Stanton – rappresentate da una scultura a Central Park – la National Association for Women's Suffrage (NWSA). Svolse per un anno le funzioni di presidente e ricoprì altre mansioni di responsabilità per altri due decenni. Tra le altre cose diresse il giornale ufficiale dell'organizzazione, il National Citizen.
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Dalla teoria alla pratica
Gli anni 1870 furono un periodo in cui Joslyn Gage mise in pratica le sue teorie. Nel 1871 faceva parte di un gruppo di dieci donne che cercavano di votare nonostante negli Stati Uniti non ne avessero ancora diritto. L'anno dopo Susan B. Anthony votò, nonostante non fosse ancora permesso, in segno di protesta. Fu arrestata e processata per questo gesto, e ricevette il supporto delle altre compagne di lotta e di Matilda, che lavorò anche alla stesura dei primi volumi di The History of Women's Suffrage (1881-1887), insieme a Elisabeth Stanton.
Elizabeth Cady Stanton e Susan B. Anthony, due famose suffragette americane, furono firmatarie della 'Dichiarazione di Seneca Falls' nel 1848
Foto: CC
Due movimenti femministi
Tuttavia, col passare del tempo, nel 1880, Joslyn Gage iniziò a sentirsi delusa dai continui ostacoli che le suffragette dovevano affrontare. Il movimento aveva inoltre virato verso una deriva più conservatrice proprio grazie alla guida di Susan B. Anthony. Secondo la nuova ma più tradizionalista visione, le donne avrebbero dovuto ottenere il diritto di voto in modo da poter contribuire, con la moralità femminile, all'approvazione delle leggi. Secondo l'ala più progressista, di cui faceva parte anche Matilda Joslyn Gage, il diritto di voto era piuttosto un diritto naturale.
Il movimento per il suffragio si frammentò e Matilda Joslyn Gage divenne la leader del ramo progressista
Con l'obiettivo di dare inizio a un nuovo percorso indipendente, Matilda fondò la Woman's National Liberal Union (WNLU). L'associazione rifletteva la credenza di Matilda Joslyn Gage che, nonostante la sua profonda religiosità, considerava la chiesa una potente cassa di risonanza per l'espansione della supremazia maschile. Nel suo libro Woman, Church and State (1893) ha chiarito le sue teorie al riguardo.
Questa xilografia mostra una sessione della National Association for Women's Suffrage, entità era guidata da Susan B. Anthony ed Elizabeth Cady Stanton, tenutasi a Chicago nel 1880
Foto: Immagini AP
L '"effetto Matilda" nella scienza
Gage lavorò per diverse pubblicazioni, ma fu durante il suo periodo alla guida del National Citizen che poté scrivere con maggiore libertà su questioni relative al suffragio femminile e al femminismo in generale. Su ogni numero del giornale c'era uno spazio riservato a una rubrica che si concentrava sulle donne che avevano rivestito ruoli chiave nel corso della storia, poiché Gage si era posta come obiettivo quello di ridare protagonismo a figure storiche femminili dimenticate.
Questa, più di tutte le altre battaglie di Matilda Joslyn Gage, è ciò che l'ha resa più famosa. Seguendo il suo esempio nel 1993 la storica della scienza Margaret W. Rossiter usò il suo nome per creare quello che battezzò come "effetto Matilda". La ricercatrice aveva osservato come, nel corso della storia, le donne abbiano ricevuto sempre meno riconoscimenti per il loro lavoro scientifico rispetto a quanti ne meritassero oggettivamente. Di recente l'Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas (AMIT) ha lanciato l'iniziativa #nomorematildas (basta Matilde), in riferimento all'effetto descritto dalla storica W. Rossiter, per rivendicare i nomi di tante altre Matilde dimenticate dalla scienza.
Sfortunatamente, e come molte delle sue compagne suffragette che alzarono la voce già nella metà del XIX secolo, Matilda Joslyn Gage non riuscì a godersi gli obiettivi per i quali aveva lottato tutta la vita. Gli Stati Uniti approvarono l'estensione del diritto di voto alle donne bianche in occasione delle elezioni presidenziali del 1920, mentre l'attivista morì nel 1898. L''epitaffio inciso sulla sua lapide, nel cimitero di Fayetteville, riassume perfettamente la vita e il carattere di questa pioniera, attivista e combattente: “C'è una parola ancora più dolce di Madre, Casa o Paradiso. Quella parola è Libertà”.
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