Egitto

3. Licheni e cipolle. I licheni servivano per riempire le cavità del corpo; le mummie di Siptah e Ramses IV avevano licheni secchi nell'addome. Le cipolle erano usate al posto degli occhi e come imbottitura del corpo. 

4. Segatura, paglia, sabbia, stracci. Tutti questi materiali furono utilizzati per riempire le cavità del corpo durante la XXI dinastia. La segatura veniva anche sparsa sulla pelle per aiutare il processo di essiccazione. 

Copie di uncini usati durante la mummificazione per estrarre il cervello dalla narice, che veniva scartato come organo inutile.

Foto: SSPL / Age Fotostock

1. Natron e unguenti. Oltre al natron, ingrediente principale per l’essiccazione del corpo, si usavano oli come quello di cedro, anche se oggi si pensa che talvolta si trattasse di olio di ginepro.

2. Resina. Un testo dell’Antico Regno, Le ammonizioni di Ipuwer, menziona già la resina: «Nessuno naviga al nord di Biblo oggi. Cosa possiamo fare per i pini per le nostre mummie?».

Borsa contenente natron, il sale usato per essiccare il corpo durante la mummificazione. British Museum, Londra.

Foto: E. Lessing / Album

5. Spezie. L’uso di spezie nella mummificazione non è stato dimostrato scientificamente. Erodoto e Diodoro Siculo alludono alla cassia e alla cannella provenienti da India, Ceylon e Cina.

6. Cera d'api. Talvolta, su mummie del Nuovo Regno e del Periodo Tardo si è trovata cera su bocca, narici e altre cavità. Le api erano insetti graditi per il loro valore magico.

Unguentario in calcite con inciso il nome del re Pepi I. VI dinastia (2240 a.C. circa). Museo Egizio, Berlino.

Foto: Oronoz / Album

Di cosa si ha bisogno per fare una mummia?

Per realizzare una mummia perfetta, fondamentale affinché l’anima del defunto potesse godere di una vita nell’aldilà, gli egizi impiegarono una gamma molto varia di prodotti, sebbene non tutti siano stati identificati con sicurezza da parte degli egittologi.

Nell'immagine, copertura di lino della mummia di una donna chiamata Cleopatra. II secolo d.C. British Museum, Londra.

Foto: British Museum / Scala, Firenze

Dentro un laboratorio di mummie

1. Arrivo del corpo. Dopo il periodo di lutto che segue la morte di un familiare, il defunto viene portato dai suoi parenti in uno dei vari laboratori di mummie esistenti.

2. Ricezione. I familiari del defunto sono ricevuti dai sacerdoti, che mostrano loro vari modelli di mummie affinché scelgano quello che preferiscono.

3. Lavaggio. Il corpo è denudato e lavato velocemente a causa del clima caldo dell’Egitto. Talvolta questa procedura era svolta dai familiari stessi del defunto.

4. Eviscerazione. Una volta portato nel «luogo puro», il corpo è sistemato su un tavolo. Viene estratto il cervello e si pratica un’incisione laterale sulla parte sinistra per eviscerarlo.

5. Disidratazione. Dopo aver lavato l’interno del cadavere con acqua e vino di palma, viene inserito materiale di riempimento affinché non perda la forma e si copre con natron per essiccarlo.

6. Natron. Per coprire completamente il corpo viene usata una grande quantità di natron solido. Il processo di essiccazione del cadavere di solito durava quaranta giorni.

7. Imbalsamatori. Gli incaricati del procedimento di mummificazione sono i wt o imbalsamatori, che erano considerati personale subalterno.

8. Organi interni. Intestino, stomaco, fegato e polmoni sono essiccati con il natron, bendati come se fossero piccole mummie e conservati nei vasi canopi.

9. Riempimento. Per ridare al cadavere un aspetto naturale, si riempie la cavità cranica di resina e il corpo di pezzi di stoffa, sabbia, paglia... L’incisione laterale viene coperta.

10. Bendaggio. Dopo aver bendato minuziosamente la mummia con fasce di lino di varie dimensioni, si procede ad abbellire il corpo con trucco e cure speciali.

11. Ultimi tocchi. Talvolta il corpo viene coperto con un sudario e gli si pone una maschera funeraria. I vasi canopi con gli organi del defunto sono riposti in una cassa. 

12. Verso la tomba. Infine, la mummia viene sistemata in una bara di legno che alcuni portatori trasporteranno su una barella alla casa del defunto in attesa della sepoltura.

Foto: Dk Images

Un funerale fastoso

Ottaviano dispone che Cleopatra sia sepolta con tutti gli onori vicino al corpo di Marco Antonio, come aveva chiesto lei stessa. Ira e Carmiana sono tumulate con la regina, ma gli autori tacciono sul luogo della sepoltura.

La sepoltura di Cleopatra. Frederick Stibbert, 1860. Museo Stibbert, Firenze.

Foto: Akg / ALBUM

Ottaviano nella stanza reale

Ricevuto il messaggio di Cleopatra, Ottaviano invia due dei suoi uomini a controllare cosa stia accadendo. Quando arriva, ordina ad alcuni libici di somministrare un antidoto alla regina, ma è ormai troppo tardi.

Gli uomini di Ottaviano trovano la regina morta. Ottmar Elliger il Giovane. 1720.

Foto: Akg / ALBUM

Il triplo suicidio

Dopo il banchetto, Cleopatra rimane da sola con le sue ancelle Ira e Carmiana. Le tre si suicidano, sicuramente avvelenandosi. Carmiana ha il tempo di sistemare la corona della regina prima di cadere al suolo esanime.

Cleopatra giace morta con le sue ancelle. Jean-André Rixens. XIX secolo. Museo degli agostiniani, Tolosa.

Foto: Erich Lessing / Album

La cesta di fichi

Nel pomeriggio, Cleopatra fa un bagno e ordina di preparare un banchetto. Alla fine della cena, la regina riceve una cesta di fichi, in cui forse era nascosto l’aspide, e invia un messaggio ad Augusto.

Cleopatra riceve la cesta con l'aspide. Olio di Jacob Jordaens. 1653.

Foto: AKG / ALBUM

Esperimenti con i veleni

Plutarco racconta che, di ritorno ad Alessandria dopo la disastrosa battaglia di Azio, Cleopatra provò i molti veleni che possedeva su animali e prigionieri per valutare quale di essi fosse più efficace e più indolore.

Cleopatra prova dei veleni sugli schiavi. A. Cabanel. 1887. Museo di belle arti, Anversa.

Foto: Art Archive

British Museum, Londra

La stele di Rosetta è esposta al British Museum di Londra: entrò in possesso degli inglesi nel 1801, quando il loro esercito sconfisse quello napoleonico in Egitto.

Foto: Daniel Kalker/ PA /dpa/ AP

Anni di studio

Una litografia mostra vari esperti che esaminano la stele di Rosetta durante il secondo Congresso internazionale degli orientalisti nel 1874.

Foto: Illustrated London News

Prendersi cura di un tesoro

La stele di Rosetta sottoposta a lavori di restauro dal curatore Nic Lee, nella galleria di scultura egizia del British Museum di Londra.

Foto: Edmond Terakopian / AP / PA

30 ottobre 1207 a.C.

Un recente studio dell'Università di Cambridge sostiene che un'eclissi di Sole avvenuta il 30 ottobre 1207 a.C., durante il regno del figlio di Ramsete II, Merneptah, rimetterebbe in discussione tutta la cronologia egizia. I ricercatori si sono serviti di riferimenti biblici ed iscrizioni per risalire alla data esatta. L'evento infatti è citato nella Bibbia: «Allora Giosuè parlò a Jahvè, il giorno che Jahvè diede gli Amorei in mano ai figli d’Israele, e disse in presenza d’Israele: "Sole, fermati su Ghibaon, e tu, Luna, sulla valle d’Ayalon!" Perciò il Sole si fermò e la Luna rimase al suo posto, finché la nazione si fu vendicata dei suoi nemici. [...] E il Sole si fermò in mezzo al cielo e non si affrettò a tramontare per quasi un giorno intero».

Nell'immagine, la piramide di Chefren, a Giza. 

Foto: Fototeca 9x12

1954: la barca di Cheope

Mentre rimuoveva i detriti che ricoprivano ancora la parte inferiore del lato sud della Grande Piramide, nel 1954, l’archeologo Kamal el-Malakh si rese conto che il muro di cinta della tomba passava sopra due serie di grandi lastre monolitiche. Si trattava di due fosse separate da alcuni metri di distanza; aprì la più orientale, che conteneva al suo interno una barca di legno scomposta in 1.224 pezzi e in perfetto stato di conservazione. Ricostruita da Hag Ahmed Youssef, restauratore del Museo egizio del Cairo, questa barca è attualmente esposta in un edificio appositamente costruito sopra la fossa dove fu ritrovata. C’era una barca smontata anche nella seconda fossa, che però restò chiusa fino al 2016, quando iniziarono i lavori per estrarre l’imbarcazione.  

2007 - 2010: Genealogia faraonica

Tra il 2008 e il 2009 si è deciso di realizzare uno studio del DNA su alcune delle mummie reali conservate nel Museo egizio del Cairo, per cercare di chiarire le relazioni familiari tra alcuni faraoni della XVIII dinastia. A quest’ultima appartiene Tutankhamon, l’unico faraone che si sia riusciti a identificare con certezza. Anche le mummie o i sarcofagi degli altri faraoni erano marcati con dei nomi. Ciononostante, gli studi osteologici hanno dimostrato che i sacerdoti incaricati di deporre i corpi nei nascondigli reali sbagliavano spesso al momento di contrassegnarli. Le analisi del DNA effettuate negli ultimi anni hanno però regalato molte sorprese. Per esempio, adesso sappiamo che la mummia ritrovata nella tomba KV55 è quella di Akhenaton, il faraone eretico, e che quest’ultimo è sicuramente il padre di Tutankhamon.  

Nel 2007 l’allora segretario del Consiglio supremo dei reperti archeologici d’Egitto, Zahi Hawass, ha annunciato al mondo che la mummia della donna corpulenta rinvenuta nel 1903 in una piccola tomba della Valle dei Re era quella della regina Hatshepsut. Inizialmente, uno scanner ha permesso di scoprire che alla donna mancava un dente. In seguito, un odontoiatra forense ha confermato che il dente è quello conservato nello scrigno contenente le viscere di Hatshepsut, ritrovato nel 1881 a Deir el-Bahari. Si è così potuto identificare la famosa sovrana.

Nel 1898 l’egittologo francese Victor Loret scoprì nella Valle dei Re la tomba di Amenofi II, figlio di Thutmose III e nonno di Amenofi III. All’interno, oltre alla mummia del sovrano, furono ritrovate e identificate altre mummie reali. In una camera più piccola c’erano anche tre mummie non contrassegnate, depositate semplicemente al suolo: erano i resti di una giovane donna, di un bambino e di un’anziana. Quest’ultima (nell’immagine sopra) venne soprannominata “l’anziana signora”. Nel 2010 le analisi del DNA hanno rivelato l’identità delle due donne: l’anziana era la regina Tiy, l’influente sposa di Amenofi III e madre del faraone eretico Akhenaton. Tiy esercitò un ruolo importante negli affari esteri sia sotto il regno del marito che sotto quello del figlio. La giovane invece era una figlia non identificata di Tiy e di Amenofi III. Questa sorella di Akhenaton (forse la principessa Sitamon) è anche la madre di Tutankhamon. È uno dei pochi casi documentati di incesto faraonico.

Foto: Khaled Desouki / Getty Images

1904: la tomba di Nefertari

Il direttore del museo egizio di Torino, Ernesto Schiaparelli, effettuò scavi in Egitto alla ricerca di oggetti per la collezione dell’ente da lui guidato (all’epoca le autorità egiziane e gli scavatori si suddividevano gli oggetti trovati in parti uguali). Tra il 1903 e il 1905 Ernesto Schiaparelli scavò in un wadi (letto asciutto di un fiume) a sud della Valle dei Re, in un luogo oggi conosciuto come Valle delle Regine. La sua permanenza in quella zona fu breve, ma di grande successo: nel 1904, per esempio, portò alla luce una delle tombe più belle d’Egitto, ovvero quella di Nefertari Meritmut. La “grande sposa reale” del faraone Ramses II, nota anche per la sua elevata cultura, era stata sepolta in un ipogeo monumentale che conservava praticamente intatta un’esuberante decorazione composta da grandi figure su uno sfondo bianco e da un soffitto dipinto di blu e tempestato di stelle dorate. 

Foto: Corbis / Getty Images