Will Scarlet è presente fin dagli albori della leggenda di Robin Hood, facendo la sua comparsa nelle ballate più antiche. In una di queste è descritto come un giovane ben vestito intento a cacciare cervi nella foresta, che incontra Robin Hood ed entra a far parte della sua banda. Spesso appare con il soprannome di Scathlock o Scadlock.
Lo Sceriffo Nottingham è incaricato di mantenere l'ordine nella foresta di Sherwood in modo da garantire il passaggio sicuro per i viaggiatori e impedire la caccia di frodo. Nelle ballate però Robin Hood si prende facilmente gioco di lui, a differenza dell'assistente dello sceriffo, sir Guy de Gisbourne, un soggetto più temibile e crudele. Di solito però questo secondo personaggio non viene ricordato, ed il suo carattere meschino viene invece attribuito allo stesso sceriffo.
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