Traiano: l'optimus princeps

Il 27 gennaio del 98 d.C. l'imperatore Nerva, il cui regno era durato poco più di un anno, morì a Roma. Anziano e senza discendenti, poco prima della sua morte adottò come figlio Marco Ulpio Traiano, che gli succedette come imperatore. Traiano era un uomo di 44 anni con una grande esperienza come governante nelle province e soprattutto come comandante dell'esercito, e nei suoi quasi due decenni di regno portò l'Impero romano al suo periodo di massimo splendore. Tale fu il suo successo che a tutti gli imperatori che gli succedettero, all'inizio del regno veniva augurato “sis felicior Augusto, melior Traiano”, cioè che fossero “più fortunati di Augusto e migliori di Traiano”.

L'ascesa del generale

Marco Ulpio Traiano nacque a Italica, vicino all'attuale Siviglia, il 18 settembre del 53 d.C. La Gens Ulpia era una famiglia di una certa fama la cui influenza era notevolmente aumentata negli ultimi tempi: Marco Ulpio Traiano il Vecchio aveva conquistato il favore dell'imperatore Vespasiano grazie al suo ruolo di legatus legionis (comandante di legione) nella prima guerra giudaica. Vespasiano lo ricompensò con il governo di varie province negli anni successivi e, soprattutto, elevò lui e la sua discendenza al rango patrizio, dandogli accesso alle più alte cariche dello Stato.

Statua dell'imperatore Marco Ulpio Traiano, II secolo d.C.

Traiano il Giovane, come suo padre, fece carriera nell'esercito sotto il principato di tre imperatori: lo stesso Vespasiano ei suoi figli Tito e Domiziano. All'inizio del regno di quest'ultimo fu nominato pretore, terza magistratura per importanza dopo quella di censore e console. Nell'88 il governatore della Germania Superiore, Lucio Antonio Saturnino, con l'appoggio di una parte dell'esercito e del Senato, guidò una rivolta per cercare di usurpare il trono di Domiziano. con l'appoggio dell'esercito e del Senato. La ribellione fu repressa e i governatori che erano rimasti fedeli all'imperatore furono premiati: fu allora che Traiano poté finalmente accedere al consolato nel 91 d.C.

Negli anni successivi crebbe l'ostilità verso Domiziano, che rispose instaurando un clima sempre più tirannico e generando una serie di cospirazioni che culminarono nel suo omicidio, il 18 settembre 96. Il Senato scelse come successore Marco Cocceio Nerva, senatore anziano con una carriera politica esemplare, ma con pochissimo appoggio da parte dell'esercito, rimasto fedele a Domiziano. Ma Nerva rappresentava una soluzione temporanea: l'età avanzata e il suo stato di salute rendevano quanto mai urgente trovare un successore.

Traiano era il candidato ideale sia per la sua esperienza politica e militare sia per la sua autorità all'interno dell'esercito, che scongiurava il pericolo di una guerra civile per la successione. Nerva lo prese come figlio adottivo, inaugurando così una tradizione che sarebbe stata onorata dai successivi tre imperatori – Traiano, Adriano e Antonino Pio. Tutti loro non avrebbero lasciato in eredità il potere a un figlio naturale, ma all'uomo che ritenevano più capace di esercitarlo, il che era in parte dovuto anche al fatto che non avevano figli maschi legittimi o che questi erano morti.

Traiano fece carriera nell'esercito sotto il principato di tre imperatori, acquisendo una grande esperienza politica e militare e sviluppando un carattere austero e prudente

Nell'ottobre del 97 Traiano si trovava in Germania, di cui era governatore, quando ricevette la notizia di essere stato adottato dall'imperatore. All'inizio dell'anno successivo Publio Elio Adriano gli portò notizie ancora migliori: Nerva era morto il 28 gennaio, e lui, Traiano, era stato proclamato nuovo imperatore di Roma.

Il miglior governante

La formazione militare aveva fatto di Traiano un uomo austero e prudente, che contrastava con il carattere paranoico e tirannico di Domiziano. In realtà, il nuovo imperatore non rinunciò nemmeno a un grammo del potere che aveva ereditato, ma seppe esercitarlo in modo tale che le sue azioni fossero viste come atti di un primo cittadino che si prendeva cura del bene del popolo e dello Stato, invece che come i capricci di un tiranno. Traiano agiva in maniera esemplare e nel pieno rispetto dei valori romani tradizionali.

Particolare dell'Arco di Traiano (Benevento). Traiano appare in primo piano a sinistra seguito dai littori. Il tema è forse legato alle provvidenze per i veterani nelle regioni del Reno e del Danubio

Le prime decisioni del suo principato miravano a conquistare il favore dei tre pilastri che garantivano la stabilità di un imperatore: l'affetto del popolo, l'appoggio del Senato e la fedeltà dell'esercito. Per fare ciò revocò molti degli ordini del regno di Domiziano: concesse l'amnistia a coloro che il suo predecessore aveva condannato al carcere o all'esilio; restituì le proprietà confiscate; distribuì generose somme di denaro tra i cittadini e ristabilì, almeno in apparenza, la capacità di agire del Senato. In realtà lui stesso continuava a prendere molte decisioni, ma soppesando i desideri dei senatori e agendo di conseguenza si assicurava il loro appoggio senza doversi imporre.

Ma il valore per cui era più famoso Traiano era il suo senso della giustizia e la sua disponibilità a soddisfare le richieste dei suoi sudditi. Chiunque era libero di recarsi nella sua residenza per chiedergli di intervenire se credeva di essere stato trattato ingiustamente. L'imperatore si occupava personalmente di dirimere i conflitti, come testimonia un famoso aneddoto: quando stava per partire per la campagna in Dacia una vedova si rivolse a lui per strada e gli chiese di punire l'assassino del figlio. In un primo momento Traiano gli disse che se ne sarebbe occupato al ritorno dalla guerra, ma la vedova gli fece notare che poteva morire in battaglia e, anche se il suo successore si fosse occupato del suo problema, lui non avrebbe più potuto mantenere la sua promessa. L'imperatore quindi scese da cavallo, cercò il colpevole e lo punì personalmente prima di ripartire.

Ciò non significa che l'imperatore rispondeva a qualsiasi richiesta, ma solo a quelle che riteneva rilevanti, come dimostrato da un altro aneddoto: una donna andò a lamentarsi del marito, che a causa della sua golosità spendeva una somma di denaro spropositata. L'imperatore allora le chiese: «Perché dovrei preoccuparmi di questo?». La donna aggiunse allora: «Non è tutto, parla sempre male di te e del tuo governo e critica tutto quello che fai», e l'imperatore rispose: «Perché dovresti preoccupartene?».

Traiano divenne celebre per il suo senso della giustizia, il suo comportamento esemplare e il suo ambizioso programma di riforme per migliorare le condizioni di vita dei cittadini meno fortunati

Traiano mostrava anche una grande tolleranza nei confronti delle minoranze, purché non interferissero nel funzionamento dello stato: interruppe temporaneamente la persecuzione dei cristiani e permise il loro culto purché svolto privatamente e senza proselitismo. Nonostante ciò, impiegava la forza senza indugi quando si trattava di punire qualsiasi sfida all'autorità di Roma, come dimostrò schiacciando le ribellioni ebraiche nelle province orientali dell'impero: esemplare fu la punizione degli ebrei di Cipro, insorti contro i romani e successivamente annientati. Ai superstiti fu proibito, pena la morte, di rimettere piede sull'isola.

Questa combinazione di benevolenza, spirito d'iniziativa e mano ferma fu la ragione della sua grande popolarità, sia tra i senatori che tra il popolo. Per questo, nel 114, il Senato gli concesse il titolo per il quale è ricordato tuttora: «optimus princeps», il governante perfetto. L'ammirazione per la sua figura arrivò fino al Rinascimento, al punto che Dante Alighieri lo pose nel cielo dei giusti nella Divina Commedia.

Il Foro di Traiano, a Roma, fu costruito da Apollodoro di Damasco, l'architetto preferito dell'imperatore. Dopo la morte di Traiano, si costruì un tempio in suo onore

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L'imperatore guerriero

Oltre alle sue virtù di sovrano, Traiano si distinse per il suo lato militare, portando l'Impero romano alla più grande espansione territoriale della sua storia. Questo lo rese molto popolare nell'esercito, dal quale era già rispettato da prima di diventare imperatore, in quanto le nuove conquiste significavano nuove terre da distribuire tra i coloni romani. Per questo motivo la campagna in Dacia fu molto apprezzata. La Dacia era un regno confinante sui monti Carpazi, corrispondente più o meno all'attuale Romania e Moldavia, con le quali Roma aveva stabilito un'alleanza sin dai tempi di Augusto. Tuttavia, dall'anno 85 il re dei daci Decebalo iniziò mettere in atto un'azione di guerriglia, guidando piccole incursioni in territorio romano e sconfiggendo le legioni in ogni occasione. Per questo motivo, sottomettere la Dacia divenne uno dei primi e principali obiettivi di Traiano, che, oltre a neutralizzare la minaccia di un'invasione, considerava quel territorio molto attraente per le sue risorse naturali, in particolare per il suo oro, necessario per rimettere a galla le casse in crisi.

Esperto in materia militare, Traiano non volle lasciare nulla al caso e radunò uno dei più grandi eserciti della storia romana, con quattordici legioni complete e diverse unità minori, per un totale di circa 150.000 soldati. La conquista della Dacia si svolse in due periodi separati. Il primo, tra il 101 e il 102, si concluse con la trasformazione della Dacia in uno stato tributario: manteneva cioè la propria autonomia in cambio di un tributo annuale e di un giuramento di fedeltà a Roma. Tuttavia, Decebalo infranse il giuramento e, nel 105, Traiano reagì per sottomettere il regno una volta per tutte: questa seconda guerra durò fino all'anno successivo e si concluse con l'annessione della Dacia all'Impero come provincia romana. Decebalo si suicidò per non essere catturato. Questa conquista fu l'impresa militare più importante di Traiano: il tesoro di Decebalo e le ricche miniere d'oro dei Carpazi gli permisero di avviare la costruzione di infrastrutture pubbliche e monumenti, tra cui spicca la Colonna Traiana, che racconta attraverso i suoi rilievi proprio la conquista della Dacia.

La Colonna Traiana, un monumento commemorativo dei successi di Traiano nella campagna per la conquista della Dacia

Verso la massima estensione

Negli anni successivi l'imperatore continuò ad espandere i confini in Oriente, con l'annessione del regno nabateo nel 107, fino ad allora cliente di Roma. Seguì un tempo di pace in cui Traiano si concentrò sul miglioramento dell'amministrazione dell'impero e sulle riforme in tutti i settori, con l'obiettivo di ridurre le grandi disuguaglianze tra ricchi e poveri: emanò leggi per proteggere i piccoli proprietari terrieri, razionalizzò il funzionamento della giustizia e dell'amministrazione, creò un fondo pubblico per i prestiti e diede avvio all'Institutio Alimentaria, un programma alimentare ed educativo sovvenzionato dallo stato per prendersi cura dei bambini delle classi più svantaggiate e degli orfani di guerra.

L'immenso bottino delle guerre in Dacia e la stabilità dei limes — le frontiere dell'impero — permisero di trascorrere sette anni di pace e prosperità in cui Roma non dovette preoccuparsi, per la prima volta dopo tanto tempo, di conflitti interni o di grandi minacce esterne. Tuttavia questo periodo terminò nel 113 con l'ultima avventura di Traiano: la campagna per l'invasione dell'Impero partico, il più grande rivale di Roma sin dai tempi di Giulio Cesare.

Entrambe le potenze mantennero un delicato equilibrio di potere, ma quando il re dei parti Osroè I decise di estendere la sua influenza in Armenia, Traiano lanciò la sua campagna militare. Questo desiderio derivava in parte dalla sua ammirazione per Giulio Cesare, assassinato proprio mentre si preparava ad attaccare il regno dei parti.

Proprio come era accaduto in Dacia, anche questa campagna fu un grande successo: Traiano riuscì non solo a riprendersi il controllo dell'Armenia, ma anche ad estendere i suoi domini fino alla Siria e alla Mesopotamia, raggiungendo la città di Susa, una delle antiche capitali persiane. Osroe fu deposto e al suo posto Traiano pose Partamaspate, un re fantoccio.

Con il bottino frutto della conquista della Dacia, Traiano fece costruire, tra le altre cose, le terme che prendono il suo nome

Memoria eterna

Tuttavia, quest'ultimo successo fu anche la sua rovina: nel 116 l'imperatore si ammalò mentre guidava una campagna per cercare di sottomettere i guerriglieri che continuavano ad operare nel territorio conquistato. Decise allora di tornare in Italia, ma non arrivò mai a Roma: il 9 agosto 117 morì nella città di Selinunte di Cilicia, in Asia Minore, ribattezzata Traianopoli in suo onore.

Vedendo avvicinarsi la sua fine, Traiano aveva adottato come figlio Publio Elio Adriano, l'unico suo parente che aveva abbastanza esperienza politica e militare per succedergli e mantenere ciò che lui aveva ottenuto per Roma. Anche così, Adriano dovette fare dei sacrifici: nel giro di pochi anni si rese conto che mantenere il controllo sulle vaste terre della Mesopotamia era molto costoso, così restituì parte del territorio conquistato ai parti e in cambio venne tracciato un confine stabile in Siria. L'eredità di Traiano permise al suo successore di godere di un regno prospero e insolitamente pacifico.

Le sue ceneri furono deposte in un'urna che fu portata a Roma e depositata ai piedi della Colonna Traiana, il monumento che meglio simboleggiava la vita dell'imperatore guerriero. Una prova della stima e dell'ammirazione di cui godeva l'optimus princeps è che, per consentire il posizionamento dell'urna, fu abrogata la norma che vietava le sepolture all'interno delle mura cittadine e che era in vigore dalla nascita di Roma. Senza dubbio, sui successivi imperatori ricadeva una grande responsabilità quando, nel giorno dell'incoronazione, gli veniva augurato di essere "più fortunati di Augusto e migliori di Traiano".

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